발트해의 핀란드만 연안에 있는 항만도시이다. 기원은 1219년 덴마크 왕 발데마르 2세가 에스토니아인이 만든 성채 자리에 성을 삼은 데에서 비롯한다. 13세기에 비스뷔 ·뤼베크 ·브레멘 등 발트해 연안 여러 도시의 상인들이 이주하면서 한자 동맹의 중심도시가 되어 무역항으로 발전하였다. 1346년 발데마르 4세가 시(市를 튜튼 기사단에 팔아 넘겼고, 1561년 스웨덴에 속하였으나, 나중에 쇠퇴하였다. 69년 덴마크 군함의 포격을 받았으며 70년, 77년 러시아에 점령되었다. 1710년 황제 표트르 1세가 이곳을 러시아 발틱 함대의 근거지로 삼았다. 제2차 세계대전 때에는 독일군에게 점령되었다. 에스토니아 독립 전에 항만지구의 일부는 소련의 해군기지로 이용되었다.
공업중심지이기도 한 이 도시는 코흐틀라예르베로부터 파이프라인으로 석유 ·가스를 수송하여 에너지의 일부를 조달하고 있다. 모터 ·수은정류기 라디오 등의 전기기기, 굴착기 ·케이블 ·제지 ·직물 ·생선통조림 등의 공장이 있고, 근교에는 새로운 주택지가 들어섰다. 고등교육기관, 연구기관, 킨기세프 기념 아카데미 극장 외에 많은 박물관이 있다. 구시가 비시고로드에는 13∼15세기의 성터와 시청사가 남아 있다.
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